Nas primeiras décadas do século 20, uma revista de mecânica popular fez algumas previsões de futuras inovações. Alguns lembravam as conveniências modernas, tais como o recurso de bate-papo em vídeo como o Skype ou compras pela internet, mas muitos dos prognósticos da revista nunca se materializou.
"Cidades com com tráfego viajando em vários níveis" teria sido bom, diz Gregory Benford, um professor de física da Universidade da Califórnia, em Irvine.
Princípios básicos de engenharia como de túneis em todos os continentes seriam vítimas do calor nas profundezas da Terra. "Sim, você pode construí-lo, mas os passageiros morrem de exposição ao calor", disse Benford.
A revista também previu uma forma de biotecnologia que ainda tem que ocorrer: uma casa que desabrocha como uma flor. "Por que nós não apenas projetamos a semente para que ela cresca na forma de uma casa?", diz.
"O ponto que eu realmente quero que você lembre é que a ciência não promete um futuro, a ciência quer descobrir como o mundo funciona", disse ele à platéia. "Quando você começa prever o futuro, você está falando de imaginação."
É claro que a ciência tornou a tecnologia possível e continuaram a oferecer avanços. Mas o progresso muitas vezes não realiza as coisas que esperamos, ou mesmo necessidade. Trata-se mais do que simplesmente decepcionante a falta de carros voadores (eles existem mas ainda estão longe de prática) e jantares em forma de pílula.
Da mesma forma, a guerra contra o câncer, que Richard Nixon declarou há 40 anos, até agora não conseguiu entregar uma cura. Uma teoria unificada da física ainda está para surgir, apesar da previsão a partir de 2001 que ela seria formulada dentro do prazo de 10 a 15 anos, disse Musser.
No entanto, por vezes, o progresso ocorre de forma inesperada. Por exemplo, a guerra contra o câncer pode não ter curado a doença, mas "tem feito alguns bons progressos", disse o palestrante Stuart Firestein, professor da Columbia University, que estuda o sistema olfativo de vertebrados. "Nós aprendemos muita coisa sobre o crescimento celular, biologia e a diferenciação".
É claro que nem todas as consequências não intencionais são boas. Como um estudante de pós-graduação, Arthur Galston procurou acelerar o ciclo reprodutivo da soja com um produto químico sintético, mas descobriu ser uma aplicação pesada que fez as plantas perderam as folhas, relatou palestrante Christiana Peppard, especialista em ética da Universidade Fordham.
Trabalho Galston estabeleceu o fundamento para a criação do agente laranja, arma química usada pelos militares dos EUA durante a Guerra do Vietnã. Exposição ao agente laranja tem sido associada a certos tipos de câncer e outros problemas de saúde, incluindo defeitos no nascimento.
Imaginação ativa, orgulho dos próprios cientistas e financiamento das estruturas que favorecem a pesquisa orientada para uma finalidade específica, tudo contribui para a criação de falsas promessas. Mas as ações públicas na responsabilidade exigem respostas concretas onde não podem existir, de acordo com Peppard.
"Há uma cultura de desejo de certeza," disse Peppard. "Queremos saber, queremos apenas saber uma coisa." No entanto, este desejo cria um conflito humano com a natureza da ciência.
"Parte integrante da ciência é a incerteza e dúvida", disse Firestein. "Como você pode [fazer] previsões quando você sabe que tudo está aberto a uma revisão? Como você fazer decisões políticas de algo assim?".
