A missão GRAIL vai colocar duas espaçonaves na mesma órbita ao redor da Lua.
Enquanto voam sobre áreas de maior e menor gravidade, causadas tanto por características visíveis, tais como montanhas e crateras e massas ocultas sob a superfície lunar, eles vão passar ligeiramente em direção e longe um do outro.
Um instrumento a bordo de cada nave espacial irá medir as mudanças na sua velocidade com muita precisão, e os cientistas vão traduzir essas informações em um mapa de alta resolução do campo gravitacional da lua.
Esta técnica de medição da gravidade é essencialmente a mesma que a do Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) fez em relação ao mapeamento da gravidade da Terra desde 2002.
Objetivos
Os objetivos do GRAIL está em descobrir a ciência da gravidade lunar e fazer seu mapeamento para usar essa informação para aumentar a compreensão do interior da Lua e da história térmica. Para isso, as espaçonaves requerem um conjunto extremamente desafiadora de manobras que nunca antes foram realizadas em missões de exploração do sistema solar.
Espaçonaves
As espaçonaves GRAIL são quase gêmeos, cada um do tamanho de uma máquina de lavar roupa, com pequenas diferenças resultantes da necessidade de uma nave espacial específica (GRAIL-A) a seguir a outra (GRAIL-B), enquanto circulam a lua.
A carga útil científica em cada nave espacial é o Sistema de Gravidade Lunar Ranging, que irá medir as mudanças na distância entre as duas naves em até alguns mícrons – o diâmetro de um glóbulo vermelho. Cada sonda irá também realizar um conjunto de câmeras para MoonKAM, marcando a primeira vez que uma missão planetária da NASA tem desenvolvido instrumentos especificamente para um projeto de educação e sensibilização do público.
