Há mais de 300 anos, a estrutura tem intrigado pesquisadores, mas este estudo sugere que isso ajuda a suportar o peso colossal dos elefantes.
Fósseis revelam que este "pré-dedo" evoluiu cerca de 40 milhões de anos atrás, em um ponto quando os elefantes se tornaram o maior animal terrestres.
Segundo o autor e professor John Hutchinson, do Reino Unido, a estrutura óssea era um mistério que remonta a 1706, quando os primeiros elefantes foram dissecados por um cirurgião escocês."
Muitas pessoas, disse ele, pensam a estrutura era um pedaço enorme de cartilagem, e ao longo dos anos a sua finalidade ou a falta de propósito tem sido debatido.
"Qualquer um que tenha estudado os pés dos elefantes sempre se questionava o quão estranho era aquela estrutura, e então alguém seguiu em frente", acrescentou.
Mas o professor Hutchinson e seus colegas usaram uma combinação de tomografia computadorizada, histologia, microscopia eletrônica de dissecção e para resolver o enigma.
Os pesquisadores disseram que a estrutura feita de osso tem um arranjo altamente irregular e incomum.
Mas um exame mais detalhado revelou uma forte semelhança com um osso fora do comum que é encontrada no pé da frente de pandas.
