A presença de metano provocou um debate quente na comunidade internacional: é um sinal de vida microbiana ou geologia? A resposta pode vir com o lançamento do Mars Rover Science Laboratory da NASA, chamada Curiosity, programado para pousar em Marte em agosto 2012, levando com ele a análise de amostras em Marte suite (SAM), que irá medir uma grande variedade de constituintes vestigiais e isótopos de gás e amostras sólidas.
Dois dos instrumentos, o espectrômetro laser sintonizável e o espectrômetro de massa quadrupolar, poderiam detectar um sopro de metano no ar ao redor do local de pouso em Gale Crater. "Com base nas evidências, o que temos é, inequivocamente, as condições para o surgimento da vida estavam presentes em Marte", disse Michael J. Mumma, um cientista sênior da NASA no Centro Espacial Goddard, em Greenbelt, Maryland, que liderou uma das três equipes que fizeram reivindicações ainda controversa de metano na atmosfera de Marte. "Então, a vida certamente poderia ter surgido lá."
Observações durante a última década sugerem que as nuvens de metano estiveram brevemente sobre Marte durante os meses de verão. A descoberta deixou muitos cientistas coçando suas cabeças, uma vez que não se encaixa em modelos da atmosfera marciana. A imagem acima mostra um mapa da concentração de metano no Outono (ano marciano observada pela primeira vez) sobrepostos no mapa verdadeira cor de Marte. "Os relatórios são extraordinárias", diz Kevin Zahnle da NASA Ames Research Center.
