Fornecer direções para a Terra é um pouco mais complicado do que usar o Google Maps.
O universo é inconcebivelmente grande e assustadoramente antigo. Dado todo esse tempo e espaço, parece provável que em algum lugar, algum dia, outra centelha de inteligência surgiu. Mas se houver seres inteligentes em algum lugar lá fora, como na Terra poderíamos nos conectar com eles e, supondo que gostaríamos de ser amigos, como lhes daríamos direções para o nosso planeta?
Existem várias técnicas que os cientistas podem usar para enviar instruções para alienígenas distantes, mas o mais importante, os pesquisadores teriam que descobrir uma maneira de enviar um mapa galáctico legível para nossos hóspedes – o que é um problema complicado.
“Se você tentar dizer a alguém onde está, precisa de algumas referências comuns, certo? Referências fixas de maneira ideal”, Héctor Socas-Navarro, astrofísico do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias, um arquipélago espanhol no Oceano Atlântico , disse ao Live Science. “Mas nada está fixo na galáxia.” Estrelas e planetas estão em constante fluxo, movendo-se uns em torno dos outros em uma lenta valsa cósmica. Mas mesmo dentro de nossa galáxia em constante mudança, os cientistas descobriram algumas maneiras de retransmitir nossa localização para quem quer que esteja lá fora.
“A maioria das pessoas diria: ‘Envie uma transmissão de ondas de rádio fortes'”, disse Martin Rees, o astrônomo real do Reino Unido, ao Live Science.
A radiação eletromagnética , que inclui tudo, desde luz visível a ondas de rádio e infravermelho , tem sido historicamente a escolha número um para transmitir informações sobre a Terra para o cosmos. Modulando sutilmente a frequência de uma onda eletromagnética, os cientistas podem emitir mensagens complexas em código binário simples. E como as ondas eletromagnéticas são direcionais, qualquer alienígena inteligente que intercepte tal sinal poderia simplesmente rastreá-lo de volta à Terra.
De todos os diferentes tipos de ondas eletromagnéticas, as ondas de rádio são as mais comuns para essa comunicação. Isso porque a frequência das ondas de rádio preenche uma lacuna conveniente no espectro eletromagnético, conhecida como “buraco d’água”, de acordo com a NASA . Nessa frequência – entre 1420 e 1720 megahertz – as moléculas de hidrogênio e hidroxila ( oxigênio e hidrogênio ligados ), os dois componentes da água, atuam como uma espécie de “isolamento acústico” químico, absorvendo vibrações cada vez mais altas e deixando o canal relativamente livre de cósmicos barulho de fundo. As frequências acima e abaixo do poço são comparativamente “barulhentas”
Cientistas usaram ondas de rádio para tentar comunicação extraterrestre no passado. Em 1974, os pesquisadores enviaram uma mensagem de radiofrequência do telescópio Arecibo em Porto Rico para o aglomerado de estrelas M13, a aproximadamente 21.000 anos-luz de distância. A mensagem era um pictograma binário simples contendo uma representação de uma molécula de DNA , nosso sistema solar e uma figura de palito humano, entre outras coisas, de acordo com o Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI). Desde então, inúmeras mensagens de rádio foram disparadas para o espaço, incluindo o sinal “Across the Universe” da NASA em 2008, que consistia inteiramente na música homônima dos Beatles.
Um problema potencial com as ondas de rádio, no entanto, é que elas se difratam, ou se alargam, à medida que viajam, como uma ondulação que se expande na água. Isso significa que eles podem se tornar muito difusos para transportar uma mensagem discernível quando chegarem a uma galáxia distante, de acordo com o Laboratório Lincoln do MIT . Para uma mensagem mais direta, disse Svetlana Berdyugina, astrofísica do Instituto Leibniz de Física Solar na Alemanha, devemos transmitir usando luz laser visível.
Uma mensagem direcionada feita de luz laser polarizada, ou luz cujas vibrações ocorrem em um único plano, tem o potencial de viajar muito mais longe do que um sinal de rádio sem se degradar. No entanto, como as ondas ópticas são um sinal mais compacto, elas são muito estreitas. Os cientistas precisariam usar uma precisão incrível ao enviá-los. Em outras palavras, já precisaríamos saber onde nossos alienígenas estavam antes de enviarmos as direções do laser.
Alguns cientistas adotaram uma abordagem diferente para a comunicação interestelar, mais semelhante a uma “mensagem em uma garrafa”, disse Socas-Navarro. A mais famosa é a “placa Pioneer” dourada, que os astrofísicos Carl Sagan e Frank Drake anexaram à sonda Pioneer 10 em 1972, de acordo com a Planetary Society . Uma segunda placa idêntica foi colocada no Pioneer 11 no ano seguinte. Essas placas são inscritas com duas figuras humanas – um homem e uma mulher – bem como um “mapa” apontando o caminho para o nosso sistema solar usando uma série de 14 marcos cósmicos estranhos: pulsares.
Pulsares (abreviação de fonte de rádio pulsante) são remanescentes extremamente densos e rotativos de estrelas de nêutrons mortasque emitem feixes de radiação eletromagnética de seus pólos. À medida que giram, esses feixes parecem “pulsar” ou piscar, como o farol de um farol. Como os pulsares representam um raro ponto semelhante a um metrônomo na galáxia, eles são extremamente úteis para navegação, disse Berdyugina. Na verdade, a NASA planeja usar pulsares como uma espécie de GPS cósmico em futuras missões tripuladas no espaço profundo, de acordo com a Nature . Ao medir pequenas mudanças na chegada de cada pulso de três ou mais pulsares, uma espaçonave pode triangular sua posição na galáxia . Na placa Pioneer, cada pulsar é marcado com uma linha indicando sua distância da Terra, bem como uma série de marcas hachuradas para denotar a rapidez com que gira.
No entanto, os pulsares são exclusivamente direcionais; seus flashes não são visíveis de todos os ângulos. Portanto, se uma civilização alienígena pegasse a placa Pioneer e a lesse como um mapa, “eles teriam que descobrir o que vemos”, disse Berdygina ao Live Science, para não perderem um pulsar inteiramente. Quando projetaram a placa, Sagan e Drake estavam confiantes de que qualquer civilização avançada o suficiente para encontrar e capturar a sonda Pioneer teria um conhecimento profundo o suficiente dos pulsares para lê-la.
Mas a placa Pioneer não é apenas uma mensagem em uma garrafa – é também uma cápsula do tempo. As marcas hachuradas em seu mapa de pulsar indicam a taxa de rotação de cada pulsar do ponto de vista terrestre de 1972. Mas esses pulsares que giram rapidamente estão diminuindo a velocidade. Em várias centenas de milhões de anos, alguns deles podem não estar mais girando. Como Socas-Navarro apontou, pode levar muito mais tempo para uma civilização inteligente encontrar a sonda, muito menos viajar para a Terra.
Portanto, embora haja uma infinidade de maneiras pelas quais os humanos podem dar direções aos alienígenas para o nosso planeta, outro ingrediente-chave na busca é este: paciência.
