Em encontros às cegas, procuramos outros que se pareçam conosco, pelo menos em algum nível. Isso é verdade em nossa vida pessoal, mas ainda mais na cena do namoro galáctico, onde procuramos uma civilização companheira por um tempo, sem sucesso.
Enquanto desenvolvia nossa própria comunicação de rádio e laser nas últimas sete décadas, o Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) focou em sinais de rádio ou laser do espaço sideral – dois tipos de “mensageiro” eletromagnético que os astrônomos usam para estudar o cosmos.
No mesmo período, também lançamos sondas, como as Voyager 1 e 2 , Pioneer 10 e 11 e a espaçonave New Horizons , em direção ao espaço interestelar. Isso poderia eventualmente atingir civilizações alienígenas, anunciando passivamente nossa existência.
Mas em 1960, no início da era espacial, Ronald Bracewell observou em um artigo da Nature que uma sonda espacial física também poderia pesquisar civilizações tecnológicas através de distâncias interestelares. O SETI deve, portanto, explorar essa técnica também – uma noção oportuna na era da astronomia multimensageira , inaugurada mais recentemente pela detecção de ondas gravitacionais .
Esse tipo de exploração obviamente poderia funcionar nos dois sentidos. Graças aos dados coletados pelo telescópio espacial Kepler , sabemos agora que cerca de metade de todas as estrelas semelhantes ao Sol hospedam um planeta rochoso do tamanho da Terra em sua zona habitável .
Dentro desta zona, a temperatura da superfície do planeta pode suportar a água líquida e a química da vida. A famosa equação de Drake quantifica (com grandes incertezas) a probabilidade de receber um sinal de rádio de outra civilização em nossa galáxia, a Via Láctea. Mas não se aplica a sondas físicas que podem chegar à nossa porta. A distinção se assemelha à diferença entre uma conversa no celular na velocidade da luz e a troca de cartas pelo correio.
Também sugere um adendo à equação de Drake: o número de sondas em um volume do espaço interestelar pode ser expresso como o número de estrelas vezes o número médio de sondas produzidas por estrela, N. O sistema estelar mais próximo, Alpha Centauri , contém um par próximo de estrelas semelhantes ao sol (A e B) ligadas a uma estrela anã mais distante (C).
Este sistema de estrelas triplas está a cerca de quatro anos-luz de distância – mas a sonda mais próxima poderia estar muito mais perto – a uma distância que é menor por um fator de (3N) 1/3 . Na verdade, esta sonda estaria dentro da separação Terra-Sol se as civilizações produzissem em média um quatrilhão (N ~ 10 15 ) de sondas por estrela ao longo de sua vida.
Se cada sonda pesar um grama, semelhante ao que foi proposto pela iniciativa Breakthrough Starshot , então a massa total de um quatrilhão de sondas seria comparável ao peso de um asteróide de um quilômetro – completamente desprezível no orçamento de massa planetária.
Esse meteoro atinge a Terra a cada meio milhão de anos e seu tamanho é menor por um fator de várias dezenas do que o impactador Chicxulub K / Pg que matou os dinossauros cerca de 66 milhões de anos atrás.
Claramente, o número real de sondas interestelares dependeria da abundância e do tempo de vida das civilizações tecnológicas por estrela, bem como do peso de cada sonda e da sofisticação de sua tecnologia de produção.
Em setembro de 2020, outro “asteróide” incomum foi descoberto pelo Pan STARRS, mostrando um impulso excessivo da luz do sol sem uma cauda cometária. Este objeto, rotulado pelo nome astronômico 2020 SO , não estava desvinculado como `Oumuamua, mas em uma órbita semelhante à da Terra ao redor do sol. Depois de integrar sua órbita no tempo, foi descoberto que 2020 SO é um foguete impulsionador perdido, remanescente de uma queda da sonda lunar Surveyor 2 na superfície da Lua em 1966.
No entanto, sua descoberta dá credibilidade à noção de que objetos artificiais finos com uma grande relação superfície / massa podem ser distinguidos de objetos naturais com base em seu excesso de afastamento do sol sem uma cauda cometária.
Não há como Oumuamua ter se originado em nosso planeta com base em sua alta velocidade local, seu grande tamanho e a inclinação de sua trajetória. Outra maneira de dizer é que Oumuamua passou uma fração de ano dentro da órbita da Terra em torno do Sol, e não conhecemos nenhum objeto de fabricação humana que foi impulsionado em sua trajetória no ano anterior à sua descoberta.
Talvez Oumuamua represente nosso primeiro encontro com uma garrafa de plástico, fabricada por uma civilização tecnológica avançada. As velas de luz podem ser projetadas para pesar um grama por dezenas de metros quadrados de área de superfície , comparável à área de Oumuamua.
As sondas interestelares também podem manobrar para trajetórias preferidas que não são traçadas a partir de uma distribuição aleatória. Em particular, é benéfico colocá-los em repouso em relação à estrela que pretendem sondar. Nesse caso, a atração gravitacional da estrela os puxará diretamente em sua direção. A focalização de suas trajetórias aumentará sua densidade na vizinhança da estrela, permitindo que mais deles viajem através da zona habitável e espionem quaisquer assinaturas tecnológicas lá. No envelope externo do sistema solar, essas sondas de movimento lento estariam escondidas entre as numerosas rochas geladas da nuvem de Oort , que estão vagamente ligadas ao sol a meio caminho de Alpha Centauri.
Se os remetentes das sondas preferirem permanecer anônimos, eles podem optar por depositá-los no estacionamento galáctico, o chamado padrão local de repouso , que calcula a média sobre os movimentos aleatórios de todas as estrelas nas proximidades do sol. Nesse quadro neutro de referência, não é possível identificar de onde vieram. Surpreendentemente, `Oumuamua começou nesse quadro antes de entrar no sistema solar.
Os dados que coletamos em `Oumuamua estão incompletos. Para saber mais, devemos continuar monitorando o céu em busca de objetos semelhantes.
A compreensão de que não estamos sozinhos terá implicações dramáticas para nossos objetivos na Terra e nossas aspirações pelo espaço . Ao ler as notícias todas as manhãs, não posso deixar de me perguntar se somos “ os biscoitos mais afiados do pote ”. Existem extraterrestres mais espertos do que nós na Via Láctea? A única maneira de descobrir é inspecionando o céu em busca da multidão de mensageiros que eles podem estar usando.
