Artefatos de pedra meticulosamente moldados em esferas faziam parte do cotidiano dos primeiros seres humanos por mais de dois milhões de anos. Eles foram desenterrados por arqueólogos da África Oriental, o lar ancestral da humanidade, e estão espalhados por locais pré-históricos na Eurásia, do Oriente Médio à China e Índia. No entanto, os especialistas ficaram intrigados com sua função desde os primeiros dias de pesquisa em nossa história evolutiva.
Agora, uma equipe internacional de arqueólogos liderada pela pesquisadora arqueóloga Ella Assaf, da Universidade de Tel Aviv, produziu evidências de que esses artefatos enigmáticos foram usados ??para um propósito muito específico: quebrar os ossos de animais grandes para extrair a medula nutritiva no interior.
O estudo, publicado na semana passada na revista PLOS ONE , destaca como uma solução tecnológica elegante que permitiu aos homininos aumentar sua ingestão de calorias durou centenas de milhares de anos e continuou a ser usada mesmo quando nossos ancestrais desenvolveram novas técnicas e criaram sociedades mais complexas .
Os pesquisadores analisaram bolas de pedra em forma, também chamadas de esferóides, encontradas na caverna de Qesem, um local pré-histórico a leste da moderna cidade de Tel Aviv que foi habitada de 400.000 a 200.000 anos atrás. A descoberta de cerca de 30 desses artefatos nessa caverna em particular foi um quebra-cabeça envolto em um enigma para os arqueólogos. Não apenas a função das esferas permaneceu obscura, mas a presença delas foi considerada anacrônica, porque esses artefatos geralmente são encontrados em locais muito mais antigos.
Domínio do fogo
A caverna Qesem foi descoberta durante as obras rodoviárias no ano 2000. Desde então, escavações lideradas pelos arqueólogos da Universidade de Tel Aviv, Avi Gopher e Ran Barkai, descobriram um tesouro de centenas de milhares de ferramentas de pederneira e ossos de animais, além de 13 dentes hominíneos. ao grupo ainda não identificado que morava no local.
Quem quer que fossem, esses nossos ancestrais distantes estavam relativamente à frente do tempo em grande parte do comportamento que exibiam, dizem os especialistas. As pessoas da caverna Qesem (cujo nome moderno, de certa forma, significa “mágica” em hebraico) estavam entre os primeiros homininos a dominar o fogo controlado para cozinhar carne, e aprenderam a preservar os alimentos por um dia chuvoso.
Os habitantes locais também foram capazes de produzir sofisticadas ferramentas de pedra e transmitir seus conhecimentos para a próxima geração, educando as crianças na arte de prender pedras .
Inicialmente, os arqueólogos ficaram um pouco surpresos com a presença no Qesem de bolas de pedra, geralmente associadas a um capítulo anterior de nossa evolução, explica Assaf.
Esses objetos esféricos aparecem pela primeira vez na África em locais com quase 2,6 milhões de anos, frequentemente associados ao Homo erectus . Eles foram encontrados, entre outros, em escavações no desfiladeiro Olduvai, na Tanzânia, por Mary Leakey, a renomada arqueóloga britânica.
Em um livro de 1971 , Leakey sugeriu que esses artefatos poderiam ter sido usados ??como bolas primitivas para caçar animais, enquanto outros pesquisadores especularam que poderiam ter servido como projéteis, pedras de martelo ou ferramentas de trituração.
No Oriente Médio, as esferas aparecem em locais datados entre 1,4 milhão e 500.000 anos atrás. Assim, quando os homininos entraram na caverna de Qesem, esses artefatos haviam caído na moda há pelo menos 100.000 anos nessa região.
Acontece que a presença deles estava ligada a outro comportamento que os pesquisadores destacaram no Qesem: a reciclagem. Os residentes da caverna, assim como outras populações pré-históricas, eram muito dedicados a coletar, retocar e reutilizar ferramentas antigas , possivelmente feitas por grupos ainda mais antigos de homininos.
“No Qesem, vemos um padrão regular de coletar coisas de fora da caverna e reutilizá-las”, diz Assaf. Em outras palavras, as bolas de pedra não foram feitas em Qesem: elas foram vistas em locais pré-históricos próximos, provavelmente muito mais antigos – dos quais existem vários conhecidos por arqueólogos na área – e levados de volta à caverna. Sabemos disso porque as bolas de pedra são feitas de dolomita ou calcário de um tipo que não está presente nas imediações da caverna, diz Assaf.
Os artefatos também possuem uma pátina, uma camada nacarada que se forma nos objetos como resultado de reações químicas quando expostas aos elementos, diferente das outras ferramentas encontradas na caverna. Isso significa que as bolas foram expostas a um ambiente diferente por muito tempo antes de serem trazidas para o Qesem.
Bolas frágeis
Então, por que esses hominíneos visitaram locais antigos e carregaram bolas de pedra para casa que pesavam até um quilograma cada? Eles foram talvez atraídos pelo artesanato e pela beleza simétrica das formas esféricas?
Embora pesquisas anteriores de Assaf tenham sugerido que o povo de Qesem gostava de coletar pedras brilhantes e coloridas apenas por seu valor estético, esse não é o caso das esferas, concluem os pesquisadores.
No estudo PLOS ONE, a análise microscópica dos resíduos orgânicos e dos sinais de desgaste nas esferas de Qesem foi conduzida por Isabella Caricola e Emanuela Cristiani, da Universidade La Sapienza de Roma.
Os artefatos não são esferas perfeitas e seus criadores intencionalmente mantiveram alguns cumes ásperos. Foi em torno desses amplos ângulos que se concentraram os sinais de desgaste nas pedras, além de resíduos de gordura , colágeno e osso. Isso sugeriu que as pedras eram usadas para abrir ossos grandes (como os de elefantes) e extrair a medula, diz Assaf.
Para verificar essa hipótese, Javier Baena, da Universidade de Madri, produziu versões modernas das bolas de pedra e Jordi Rosell, do Instituto Catalão de Paleoecologia Humana e Evolução Social em Tarragona, Espanha, testou-as quebrando ossos de animais modernos. Os resíduos e os sinais de desgaste nas reproduções coincidiam com os das esferas originais, segundo a equipe.
O experimento também destacou por que o povo de Qesem reciclaria esferas usadas em vez de criar as suas próprias, diz Assaf.
Javier pode bater com os olhos fechados, mas ele ainda luta. É muito difícil criar esses objetos ”, diz ela. “Um pequeno erro e a esfera pode quebrar ao meio, ou você pode continuar consertando os cumes e acabar com uma bola muito pequena e inútil”, diz o arqueólogo.
Os sulcos da ferramenta eram características muito importantes porque a tornavam mais precisas, abrindo os ossos com uma folga limpa e sem esmagar o precioso tecido esponjoso dentro.
Não há necessidade de reinventar a roda
Assaf não descarta que a simetria das esferas tenha sido considerada esteticamente agradável por aqueles que as manejam, ou que a coleta de ferramentas antigas também possa ter sido uma demonstração de respeito pelos ancestrais distantes que as criaram. Muito provavelmente, o interesse nesses artefatos misturou forma e função.
“O povo de Qesem usou técnicas avançadas e inovadoras e tinha um kit de ferramentas muito amplo, mas às vezes ter conhecimento e habilidade significa pegar algo antigo e reutilizá-lo porque ainda é útil”, acrescenta o arqueólogo. “Ser inteligente também significa reconhecer que aqueles que vieram antes de você também eram inteligentes: você não precisa reinventar a roda todas as vezes.”
Sendo composta principalmente de gordura, a medula óssea era uma fonte importante de calorias para as populações pré-históricas e poderia ser facilmente preservada no interior do osso nos momentos em que a comida era escassa, o que, como pesquisas anteriores mostraram, o povo Qesem provavelmente sabia fazer.
“O fenômeno dos esferóides é um grande quebra-cabeça que não entendemos e há muito poucas pesquisas sobre suas funções”, diz Ofer Marder, arqueólogo da Universidade Ben-Gurion, em Be’er Sheva, e especialista em ferramentas pré-históricas. “Combinar a análise de resíduos e desgaste com a arqueologia experimental é uma inovação na determinação da conexão entre essas ferramentas e seu uso.”
Também não podemos descartar que os esferóides também possam ter sido utilizados para outros fins, como o processamento de material vegetal, observa Marder, que não participou do estudo.
“A maioria das ferramentas pré-históricas eram mais como um canivete suíço e não tinham uma única função”, diz ele. “São necessárias mais pesquisas para entender se a ferramenta possui outras funções, possivelmente mais complexas, e se as conclusões deste estudo podem ser aplicadas a esferóides encontrados em outros lugares”.
A evidência de que as esferas de pedra funcionavam como extratores de medula óssea é, a rigor, aplicável apenas ao seu uso em Qesem, concorda Assaf. Em outras palavras, não há prova direta de que seus criadores originais os pretendessem para o mesmo objetivo, ou de que as outras esferas encontradas na África e na Eurásia foram usadas dessa maneira.
“Ainda não podemos ter certeza, mas minha suposição é que essa sempre foi sua principal função, porque são muito eficientes quando você as utiliza para esse fim específico”, diz Assaf, acrescentando que ela já planeja testar essa hipótese em outra pedra. bolas de sites diferentes.
