Após vários adiamentos no início deste mês, o enigmático veículo finalmente voltou ao espaço a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy. Assemelhando-se a uma versão em miniatura dos antigos ônibus espaciais da NASA, esta pequena nave espacial robótica foi transferida para o Departamento de Defesa dos Estados Unidos em 2004 e desde então embarcou em uma série de missões orbitais secretas, às vezes passando mais de dois anos no espaço.
Sua última missão, que começou em maio de 2020, terminou em novembro de 2022, após 900 dias.
Havia planos para lançar o X-37b novamente no início deste mês, mas uma série de contagens regressivas abortadas devido ao mau tempo adiaram o lançamento até quinta-feira.
O voo marca a 7ª missão para o enigmático veículo desde sua estreia em 2010.
Não está claro o que ele fará realmente no espaço, mas de acordo com o Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea, sua missão envolverá testar “novos regimes orbitais” e “experimentar tecnologias futuras de conscientização do domínio espacial”. Assim como seu equivalente chinês (o Shenlong ou ‘Dragão Divino’), que foi lançado em sua própria missão secreta duas semanas atrás, não é difícil imaginar que ele também estará realizando algum tipo de vigilância clandestina.
Também pode não ser coincidência que ambos os veículos tenham sido lançados tão próximos um do outro.
“Não é surpresa que os chineses estejam extremamente interessados em nossa espaçonave”, disse o General da Força Espacial B Chance Saltzman.
“Nós também estamos extremamente interessados na deles.”
“Esses são dois dos objetos mais observados em órbita enquanto estão em órbita. Provavelmente não é coincidência que eles estejam tentando nos igualar em termos de timing e sequência disso.”
