Um novo estudo revelou descobertas surpreendentes sobre a atividade geológica do planeta Mercúrio, o mais próximo do Sol. Há muito tempo os cientistas sabem que Mercúrio está encolhendo, à medida que seu interior esfria. No entanto, a extensão desse encolhimento e sua duração ainda eram desconhecidos. Agora, pesquisadores publicaram um artigo na Nature Geoscience que oferece novas perspectivas sobre o assunto.
A contração do interior de Mercúrio tem causado um efeito interessante em sua superfície. À medida que o planeta encolhe, sua crosta tem menos área para cobrir. Como resultado, surgem “falhas de empurrão”, onde uma porção de terreno é empurrada sobre a área adjacente. Esse fenômeno pode ser comparado às rugas que se formam em uma maçã envelhecida. No caso de Mercúrio, a causa do encolhimento não é a desidratação, mas sim a contração térmica de seu interior.
As primeiras evidências do encolhimento de Mercúrio surgiram em 1974, quando a missão Mariner 10 transmitiu imagens de escarpas com quilômetros de altura que percorriam centenas de quilômetros pelo terreno do planeta. A sonda Messenger, que orbitou Mercúrio entre 2011 e 2015, mostrou ainda mais “escarpas lobadas” em todas as partes do planeta. Essas escarpas são indícios claros do encolhimento de Mercúrio ao longo do tempo.
Um estudante de doutorado da Open University do Reino Unido, Ben Man, foi fundamental para o início deste estudo. Ele observou que algumas escarpas possuíam pequenas fraturas em suas superfícies superiores esticadas. Ele interpretou essas fraturas como “grabens”, termo geológico que descreve uma faixa de terreno rebaixada entre duas falhas paralelas.
Essas descobertas são importantes para entender melhor a evolução de Mercúrio e a atividade geológica em outros planetas rochosos. Além disso, essas informações ajudam a fornecer insights sobre a contração térmica de planetas e como ela pode afetar a geologia e a topografia de suas superfícies. Com a chegada da missão conjunta européia/japonesa BepiColombo em 2026, espera-se que novas evidências e imagens mais detalhadas sejam obtidas, permitindo uma compreensão ainda maior da atividade geológica em Mercúrio.
