A Agência Espacial Europeia lançou recentemente uma nave espacial destinada a Júpiter. A Jupiter Icy Moons Explorer, ou JUICE, passará pelo menos três anos nas luas de Júpiter após chegar em 2031.
Em outubro de 2024, a NASA também planeja lançar uma nave espacial robótica chamada Europa Clipper para as luas jovianas, destacando um aumento de interesse por esses lugares distantes, mas fascinantes, do sistema solar.
A JUICE e a Europa Clipper são projetadas para fornecer informações revolucionárias sobre a habitabilidade das luas de Júpiter. Três das luas do planeta – Europa, Ganimedes e Calisto – abrigam grandes oceanos subterrâneos de água líquida que poderiam sustentar vida.
Os cientistas planetários esperam que a JUICE e a Europa Clipper forneçam dados sobre as profundezas desses oceanos, descobrindo a possível presença de vida extraterrestre. As luas de Júpiter são mundos complexos e esféricos, semelhantes à Lua da Terra. As missões anteriores da NASA, Galileo e Juno, revelaram que Io, a mais próxima de Júpiter, é abastecida com atividade geológica, mas não contém grande quantidade de água.
As luas Europa, Ganymede e Callisto apresentam paisagens geladas e possuem oceanos subterrâneos, com água líquida, evidenciados pelo campo magnético de Júpiter. A Europa, em particular, pode ter mais do que o dobro da água de todos os oceanos da Terra juntos.
A JUICE e a Europa Clipper carregam instrumentos científicos específicos para investigar esses oceanos, além de radares para sondar as camadas exteriores de gelo sólido e magnetômetros para estudar os campos magnéticos secundários.
A esperança é que essas missões forneçam informações suficientes para esclarecer a possibilidade de vida extraterrestre nas luas de Júpiter. Talvez um dia, uma nave espacial possa perfurar os quilômetros de gelo sólido na Europa, Ganimedes ou Calisto e explorar os oceanos diretamente. Até então, as observações da JUICE e da Europa Clipper são a melhor aposta dos cientistas.
