O Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA capturou imagens impressionantes de dunas de areia quase perfeitamente circulares na superfície do Planeta Vermelho. Embora as dunas de areia de todas as formas e tamanhos sejam comuns em Marte, dunas circulares como essas são uma visão rara.
As dunas aparecem como manchas ligeiramente assimétricas na imagem, que foi tirada em 22 de novembro de 2022, no hemisfério norte de Marte pela câmera High Resolution Imaging Experiment (HiRise) da Universidade do Arizona.
Os lados íngremes das dunas estão inclinados para o sul, o que pode ser devido aos ventos marcianos soprando a areia nessa direção, afirmaram cientistas planetários da universidade em um comunicado. Eles não têm certeza do que causou as dunas serem tão quase perfeitamente circulares.
A imagem faz parte de uma série tirada por HiRise para ajudar a monitorar como a geada derrete em Marte em 60 locais diferentes à medida que o hemisfério norte do planeta chega ao fim da temporada de inverno.
Como a Terra, Marte experimenta um ciclo das 4 estações do verão, primavera, outono e inverno. Embora as dunas de areia redondas pareçam livres de gelo nesta imagem, uma imagem anterior as mostrou cobertas de geada.
HiRise, que está montada na nave MRO, tem orbitado e monitorado dunas de areia em Marte desde 2006 para ajudar os cientistas a entender como elas se movem e como os padrões climáticos as moldam.
Os dados da câmera de alta resolução indicam que as dunas de areia estão migrando do equador para os polos a uma taxa de até 1 metro por ano marciano, ou 687 dias terrestres.
Os pesquisadores também estão usando HiRise para estudar formações e depósitos semelhantes a geleiras na base de encostas em toda Marte, que os cientistas acham que podem ter sido ricos em gelo, embora a fonte deste gelo ainda seja um mistério, de acordo com a NASA.
A missão principal do MRO era procurar vestígios de água em Marte. Embora essa missão tenha terminado há 12 anos em 21 de dezembro de 2010, a espaçonave ainda serve como uma ponte de comunicação de volta à Terra para outras missões em Marte e continua a transmitir imagens surpreendentes capturadas por HiRise: a câmera também recentemente avistou rochas que parecem um urso de pelúcia.
