Em 2014, um objeto caiu no oceano ao largo da costa de Papua Nova Guiné. Os dados coletados na época indicavam que o meteorito poderia ser um objeto interestelar e, se isso for verdade, é apenas o terceiro objeto conhecido (depois de ‘Oumuamua e Borisov) e o primeiro conhecido na Terra.
Lançar uma expedição submarina para encontrá-lo seria um tiro no escuro, mas a recompensa científica poderia ser enorme.
Apelidado de CNEOS 2014-01-08, acredita-se que o objeto interestelar candidato tenha medido cerca de meio metro de largura, e suas origens potencialmente interestelares foram reconhecidas pela primeira vez pelo então estudante de pós-graduação Amir Siraj e pelo professor de Harvard Avi Loeb.
Usando dados do catálogo sobre a trajetória do objeto, Siraj e Loeb concluíram que pode ser de fora do nosso Sistema Solar devido à sua velocidade heliocêntrica incomumente alta – em outras palavras, ele estava se movendo a velocidades que sugerem que pode não estar preso à gravidade do Sol. .
Há um problema, no entanto. Os dados usados ??para medir o impacto do objeto com a Terra vieram de um satélite espião do Departamento de Defesa dos EUA, projetado para monitorar as atividades militares terrestres.
Como tal, os valores de erro exatos da medição são um segredo cuidadosamente guardado – as forças armadas dos EUA são cautelosas em permitir que as capacidades precisas de seu satélite se tornem informações de domínio público.
Mas sem esses detalhes, grande parte da comunidade científica, compreensivelmente, permanece relutante em classificar oficialmente o CNEOS 2014-01-08 como um objeto interestelar. O artigo de Siraj e Loeb, portanto, permanece inédito, ainda não tendo passado na revisão por pares .
Sua alegação, no entanto, foi reforçada em abril de 2022, quando o cientista-chefe do Comando de Operações Espaciais da Força Espacial dos EUA, Joel Mozer, revisou os dados classificados em questão e “confirmou que a estimativa de velocidade relatada à NASA é suficientemente precisa para indicar uma trajetória interestelar”.
Enquanto a classificação científica oficial do CNEOS 2014-01-08 parece fadada a permanecer no limbo por enquanto, a declaração da Força Espacial dos EUA foi suficiente para convencer Siraj e Loeb de sua origem interestelar, e agora eles passaram a propor maneiras possíveis de encontrar o objeto e estudá-lo de perto.
Grande parte do meteorito teria queimado durante sua descida na atmosfera da Terra, provavelmente deixando apenas fragmentos para trás, espalhados pelo fundo do oceano.
No entanto, nem toda a esperança está perdida, pois os dados de rastreamento do satélite, combinados com dados de vento e correntes oceânicas, podem fornecer uma área de pesquisa razoável de apenas 10 km por 10 km.
Mais importante, espera-se que os fragmentos sejam magnéticos, de modo que um navio de arrasto com um grande ímã poderia coletar os minúsculos fragmentos de meteorito do fundo do oceano.
Siraj e Loeb propõem fazer exatamente isso e se uniram a uma empresa de consultoria em tecnologia oceânica para que isso aconteça.
Em entrevista ao Universe Today no ano passado, Loeb explicou que tal busca poderia nos oferecer “a oportunidade de realmente colocar nossas mãos na relíquia e descobrir se é natural, se é uma rocha ou se, você sabe, uma pequena fração desses [objetos interestelares] pode ser artificial.”
Loeb tem falado nos últimos anos sobre o potencial de objetos interestelares como CNEOS 2014-01-08, ‘Oumuamua e Borisov serem objetos artificiais criados por inteligência extraterrestre. Como chefe do Projeto Galileo , a busca por evidências de vida inteligente no Universo é uma de suas principais áreas de pesquisa.
Mas suas afirmações mais extravagantes atraíram críticas de alguns de seus colegas na comunidade astronômica. No caso do CNEOS 2014-01-08, no entanto, Loeb não vai tão longe a ponto de sugerir que é um artefato alienígena.
“Esse resultado não implica que o primeiro meteoro interestelar foi feito artificialmente por uma civilização tecnológica e não de origem natural”, escrevem ele e Siraj em seu artigo mais recente descrevendo a expedição oceânica. Mas está claro que Loeb acha que não faria mal ir encontrar o objeto e dar uma olhada.
Mesmo que seja apenas uma rocha – que é de longe a explicação mais provável – ela nos dirá muito sobre a composição da matéria rochosa além do nosso próprio Sistema Solar, e isso por si só seria um novo dado valioso.
