Talvez devêssemos reconsiderar toda essa coisa de procurar vida em outros mundos. Seria bom encontrá-lo, é claro. Mas isso não significa que possamos lidar com isso – biologicamente, epidemiologicamente e, mais importante, emocionalmente.
Estamos atualmente no meio de um quase pânico global sobre o que, em alguns aspectos, é sua própria forma de vida alienígena, ou pelo menos até então desconhecida: o vírus SARS-CoV-2, que causa a doença conhecida como COVID- 19 No momento da redação deste artigo, havia cerca de 90.000 casos confirmados em todo o mundo, em 68 países, levando a mais de 3.000 mortes. Os voos foram suspensos, as convenções internacionais de negócios canceladas, as Olimpíadas de Tóquio estão ameaçadas e uma recessão global se aproxima. Na semana passada, nos EUA, o Dow Jones Industrial Average teve sua pior semana desde a recessão de 2008 e 2009, perdendo um terço de seus ganhos desde a eleição de 2016, a maior parte devido aos temores do impacto do COVID-19.
A humanidade como um todo está sofrendo os efeitos da doença, mas os chineses estão sofrendo um tipo particular de calor. O vírus surgiu em Wuhan, China e em todo o mundo, um tipo de comportamento feio de forcados e tochas surgiu. Um asiático-americano de 16 anos foi agredido em uma escola secundária da Califórnia e acusado de ser portador do vírus. Na Coreia do Sul, um sentimento latente anti-chinês veio à tona, com lojas postando cartazes dizendo “Proibido chinês”. Em Vancouver, um menino chinês no parquinho de uma escola foi provocado com gritos de “Ei, menino-vírus! Não nos infecte! ”
Em uma matéria no Arizona’s Cronkite News , afiliado ao Public Broadcasting System local, Wei Li, um professor de Estudos Asiático-Pacífico-Americanos na Arizona State University, lamentou a história desse tipo de preconceito. “Isso estava acontecendo durante a SARS e as pessoas racializaram os asiático-americanos e durante o Ebola com os africanos e afro-americanos”, disse Li. “As pessoas confundem um grupo inteiro e os culpam por contaminar nossa nação e nosso povo.”
COVID-19 é um problema totalmente terrestre, que não tem nada a ver com o espaço, mas considere que mesmo enquanto o vírus se enfurece, a NASA está pronta para lançar um novo veículo espacial a Marte em julho, que procurará por vida microbiana e se reunirá algumas amostras de rocha e solo, que serão trazidas de volta à Terra – potencialmente contendo aquela vida microbiana – em uma missão posterior. Então: como você acha que isso vai funcionar?
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Por outro lado, quase não há risco de contágio. Como uma coluna do Space.com apontou na semana passada, a NASA tem uma longa história de trabalho para proteger a Terra dos riscos biológicos de outros planetas e para proteger outros planetas dos riscos biológicos da Terra. A agência espacial ainda tem uma divisão inteira dedicada a esse objetivo, formalmente conhecida como Escritório de Segurança e Garantia da Missão (OSMA) , mas mais comumente e descritivamente conhecida como Escritório de Proteção Planetária.
Como a OSMA coloca, sua missão é “controlar cuidadosamente a contaminação direta de outros mundos por organismos e materiais orgânicos transportados por espaçonaves” e “impedir rigorosamente a contaminação retroativa da Terra por vida extraterrestre”. Se você tiver alguma dúvida sobre qual dessas declarações de missão é a mais importante, considere a diferença entre uma promessa de “controlar cuidadosamente” algo e de “impedir isso de forma rigorosa”.
A experiência mais extensa da NASA com o risco de contaminação retroativa foi durante a era Apollo, quando amostras lunares e humanos que estiveram na lua voltaram à Terra. Para os três primeiros pousos, assim que os tripulantes abriram sua escotilha após respingo, os homens-rãs entregaram-lhes trajes de risco biológico para usarem na viagem de volta ao navio de resgate naval. De lá, eles foram levados de avião para Houston, onde foram mantidos em três semanas de isolamento. As tripulações – como era de se esperar depois de visitar um mundo sem ar e sem água – não carregavam patógenos lunares, e o procedimento de quarentena foi abandonado nas últimas três missões lunares.
Marte será uma questão muito diferente, porque Marte, que já foi inundado de água, pode ter estado bastante agitado com vida também – e parte dela pode permanecer em locais onde a água dura. Como o artigo do Space.com aponta, é possível que a vida terrestre e a vida potencial marciana estejam até relacionadas: os meteoritos de Marte que atingiram a Terra bilhões de anos atrás poderiam muito bem ter abrigado microorganismos que sobreviveram à jornada dentro de bolsões contendo água nas rochas , dando origem à vida aqui. Se for esse o caso, não só temos encontrado marcianos, que são marcianos. Mas qualquer relação entre a vida terrena atual e a vida marciana pode aumentar o risco de que os micróbios marcianos nos encontrem hospedeiros hospitaleiros.
As chances de encontrar vida em Marte são desconhecidas e desconhecidas. As chances de ser capaz de recolhê-lo e trazê-lo intacto de volta à Terra aumentam o grau de incerteza. E o risco de um patógeno escapar e uma pandemia resultante, embora não seja impossível, parece muito mais um roteiro do que um jornal.
Ainda assim, o risco existe. Mesmo em laboratórios de nível 4 – o tipo mais restrito de instalações de bio-contenção – há sempre uma chance diferente de zero de que algo possa escapar. Então, imagine que aconteceu e as pessoas foram infectadas. Ponha de lado por um momento o impacto em sua saúde, eles não seriam apenas racializados, mas extraterrestrializados – como de alguma forma, nem mesmo totalmente humanos mais?
A busca por vida em outros mundos é uma manifestação de nosso interesse consumidor por outras coisas vivas e, de certa forma, nosso amor por outras coisas vivas. A batalha contra o SARS-CoV-2 é uma marca da face unificada que podemos mostrar quando uma daquelas coisas vivas ameaça a todos nós – um coletivismo que está entre nossas maiores qualidades. A racialização, a alteridade, dirigida aos descendentes de chineses é uma marca de um dos nossos mais baixos.
