Em um ano em que monólitos misteriosos apareceram literalmente do nada, você pensaria que a primeira detecção real de vida alienígena estaria a poucos passos de distância. Bem, 2020 não trouxe nenhum homenzinho verde, mas trouxe os astrônomos mais perto de encontrar vida extraterrestre do que nunca. De moléculas orgânicas surgindo ao redor do sistema solar a misteriosos sinais de rádio finalmente rastreados de volta à sua origem, aqui estão algumas das maiores descobertas do ano sobre onde os alienígenas podem estar (e definitivamente não estão) escondidos no universo.
Pode haver vida alienígena nas nuvens de Vênus
Em setembro, Vênus se tornou o planeta mais popular da Terra quando os cientistas descobriram possíveis vestígios da molécula fosfina na atmosfera do planeta . Na Terra, a fosfina (feita de um átomo de fósforo e três átomos de hidrogênio) está principalmente associada a bactérias que não respiram oxigênio , bem como a algumas atividades humanas. A molécula é produzida naturalmente por gigantes gasosos, mas não há uma boa razão para que ela esteja no mundo quente e infernal de Vênus, concluíram os pesquisadores – a menos que, talvez, haja algum tipo de vida respirando-a nas nuvens misteriosas do planeta?
… Mas não é provável
Por mais emocionante que fosse, a descoberta da fosfina foi recebida com forte ceticismo por parte da comunidade científica. Para começar, nem mesmo está claro se os pesquisadores detectaram fosfina; suas observações continham tanto ruído que algo que imitava a assinatura química da fosfina poderia ter aparecido por acidente, disse John Carpenter, um cientista observatório do telescópio Atacama no Chile.
E mesmo se a leitura fosse precisa, a fosfina poderia facilmente ser criada de forma totalmente aleatória por meio de uma série de processos geológicos que não envolvem a vida, disse Lee Cronin, químico da Universidade de Glasgow, no Reino Unido. Os processos que moldam a superfície e o céu escaldantes de Vênus são em grande parte um mistério, e um traço de uma molécula inexplicável, infelizmente, não é suficiente para confirmar a existência de vida alienígena ali. É necessário um estudo significativo do planeta para resolver este enigma químico.
Pode haver 36 civilizações alienígenas compartilhando nossa galáxiaQuantas civilizações alienígenas inteligentes estão à espreita entre as centenas de bilhões de estrelas na Via Láctea? De acordo com um estudo publicado em 15 de junho no The Astrophysical Journal , a resposta é 36.
Como os pesquisadores chegaram a esse número ? Dando uma nova facada em um enigma de caça a alienígenas de décadas conhecido como a equação de Drake. Nomeado em homenagem ao astrônomo Frank Drake, que estreou a equação em 1961, o quebra-cabeça tenta adivinhar o número provável de civilizações alienígenas em nossa galáxia com base em variáveis ??como a taxa média de formação de estrelas, a porcentagem de estrelas que formam planetas e os muito menores porcentagem de planetas que têm o material certo para a vida. A maioria dessas variáveis ??ainda é desconhecida, mas os autores do novo estudo tentaram resolvê-las com as informações mais atualizadas sobre a formação de estrelas e exoplanetas disponíveis.
Seu resultado? Existem precisamente 36 planetas na Via Láctea que poderiam hospedar vida de inteligência semelhante à da Terra. Mas mesmo que os pesquisadores detectem todas essas variáveis ??desconhecidas, ainda vai demorar um pouco antes de encontrarmos um de nossos vizinhos de inteligência; assumindo uma distribuição uniforme das civilizações por toda a galáxia, a mais próxima está a 17.000 anos-luz de distância da Terra.
E mais de 1.000 estrelas alienígenas podem estar nos observando
Eles nos encontrarão antes de nós os encontrarmos? Poderíamos descobrir nesta vida. Duas estrelas na lista hospedam exoplanetas conhecidos, um dos quais terá uma linha de visão direta para a Terra no ano de 2044.
Mas enquanto caçamos mundos alienígenas, os alienígenas também estão caçando para nós? Essa é a pergunta que motivou um estudo de 20 de outubro na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , em que os astrônomos calcularam o número de sistemas estelares alienígenas que têm uma linha de visão direta para a Terra – e, portanto, poderiam estar nos observando agora.
A equipe calculou que aproximadamente 1.000 sistemas estelares em cerca de 300 anos-luz da Terra poderiam ver nosso planeta de forma viável enquanto ele passa entre sua localização e o sol da Terra. Esses alienígenas que observam o céu veriam nosso sol escurecer à medida que a Terra passa sobre ele, assim como os humanos detectaram milhares de exoplanetas observando as estrelas que escurecem repentinamente no céu noturno. Além do mais, se esses astrônomos alienígenas tivessem tecnologia semelhante à nossa, eles poderiam até detectar traços de metano e oxigênio na atmosfera da Terra, que seriam sinais potenciais de vida, observaram os pesquisadores.
Alienígenas não são responsáveis ??por FRBs (pelo menos, não este)
As rajadas rápidas de rádio ( FRBs ) são pulsos de luz de rádio com milissegundos de duração que explodem no espaço milhares de vezes por dia. Até recentemente, ninguém tinha ideia do que eles eram. Seriam alienígenas pulsando os jatos em suas espaçonaves de hipervelocidade? A ideia passou pela cabeça de pelo menos um astrônomo . Mas, para o bem ou para o mal, essa ideia pode morrer depois que os astrônomos rastrearam com sucesso um FRB até uma fonte conhecida na Via Láctea pela primeira vez.
A fonte, ao que parece, era um magnetar: o cadáver altamente magnetizado e de rotação rápida de uma estrela morta há muito tempo. Por milhares de anos após sua formação, esses objetos temperamentais passam por períodos de atividade violenta, irradiando poderosos impulsos de raios-X e raios gama para o universo ao seu redor em intervalos aparentemente aleatórios. Enquanto os astrônomos assistiam a uma dessas explosões, eles também viram um FRB irradiando da estrela morta. Talvez nem todos os FRBs no universo venham de magnetares (alienígenas, você ainda está avisado), mas essa descoberta ajuda muito a resolver um mistério do cosmos que já dura uma década.
Anãs brancas podem ser fortalezas alienígenas
Cerca de 4 bilhões de anos a partir de agora, o sol da Terra inchará em uma gigante vermelha, então se transformará em uma pequena anã branca fumegante. Este destino é inevitável, e as chances de a humanidade fugir para outro sistema estelar são quase impossíveis. Talvez, se ainda estivermos por aí na época, pudéssemos encontrar uma maneira de aproveitar a luz fraca de nossa estrela morta e continuar viajando como uma civilização. E talvez, um artigo publicado no início deste ano para o banco de dados de pré – impressão arXiv sugere, outras civilizações alienígenas já estão fazendo o mesmo .
As anãs brancas têm sido amplamente ignoradas na busca por inteligência extraterrestre (SETI), afirmam os autores do artigo, já que é improvável que uma estrela morta hospede uma civilização próspera. Mas as anãs brancas às vezes têm planetas em sua órbita – e uma civilização altamente avançada pode ser capaz de fazer seu minúsculo sol trabalhar por elas, mesmo após a morte. Os astrônomos, portanto, não deveriam eliminar as anãs brancas de suas equações SETI, escrevem os autores; na verdade, talvez devêssemos olhar para eles primeiro.
Os alienígenas podem não respirar oxigênio
Outro alvo subestimado na busca por vida alienígena: planetas sem oxigênio. Embora se tenha assumido que a vida alienígena precisa de ar para respirar, um estudo publicado em 4 de maio na revista Nature Astronomy argumenta que talvez “ar” e “oxigênio” nem sempre sejam sinônimos. Hidrogênio e hélio são elementos muito mais comuns em nosso universo (a atmosfera de Júpiter é 90% hidrogênio, por exemplo), e se uma espécie alienígena evoluísse para respirar essa coisa?
Acontece que pode ser possível . Os autores do estudo expuseram um tipo de bactéria que não respira oxigênio, chamada E. coli, a duas “atmosferas” diferentes fabricadas dentro de alguns tubos de ensaio. Um conjunto de frascos era hidrogênio puro, o outro hélio puro. Eles descobriram que a bactéria era capaz de sobreviver em ambas as condições, embora seu crescimento fosse atrofiado. Este experimento “abre a possibilidade de um espectro muito mais amplo de habitats para a vida em diversos mundos habitáveis”, escreveu a autora do estudo Sara Seager, cientista planetária do MIT, no artigo.
Os alienígenas (provavelmente) não construíram ‘Oumuamua
A estranha rocha em forma de charuto chamada ‘Oumuamua intrigou os cientistas desde que foi detectada pela primeira vez em nosso sistema solar em outubro de 2017. O objeto estava viajando rápido demais para se originar em nosso sistema solar e parecia estar acelerando sem um bom motivo. Alguns astrônomos – particularmente o astrofísico da Universidade de Harvard Avi Loeb – disseram que poderia ser uma espaçonave alienígena , movida por uma vela fina como papel. Essa teoria encontrou ceticismo contínuo neste ano, no entanto, graças a vários estudos que descrevem as origens naturais potenciais do objeto.
Uma das principais teorias: ‘Oumuamua é um “iceberg de hidrogênio” – essencialmente, um pedaço sólido de gás hidrogênio que se afastou de sua estrela local e entrou no coração gelado de uma nuvem molecular gigante. Depois de deixar o núcleo da nuvem, o iceberg foi atingido pela radiação e moldado em uma forma alongada. Assim que entrou em nosso sistema solar , o hidrogênio começou a evaporar da rocha gelada, fazendo com que acelerasse sem deixar um rastro visível de gás. É uma teoria tentadora que explica muitas das peculiaridades de ‘Oumuamua; ainda assim, Loeb acredita que os alienígenas são a explicação mais provável.
Quatro mundos são os mais promissores
Em nosso sistema solar, quatro mundos parecem ter o material certo para a possibilidade de vida. O mais importante é Marte – um dos mundos mais semelhantes à Terra em nosso sistema solar. No início deste ano, um grande lago foi detectado sob a calota polar do sul, dando nova esperança de que micróbios minúsculos possam estar presentes lá (supondo que eles tenham algo para comer).
Os outros três candidatos são todas as luas: a lua de Júpiter, Europa, e as luas de Saturno, Enceladus e Titan. Como Marte, Europa mantém a promessa de água; sua superfície é uma vasta extensão de gelo, que pode ocultar um gigantesco oceano global com mais de 60 milhas (100 quilômetros) de profundidade. Enceladus também é um mundo gelado que pode conter água líquida bem abaixo de sua superfície. Recentemente, gêiseres gigantescos foram vistos espalhando água, grãos de partículas rochosas e algumas moléculas orgânicas da lua para o espaço. Titã, entretanto, é a única lua em nosso sistema solar com uma atmosfera substancial, que é rica em nitrogênio – um importante bloco de construção de proteínas em todas as formas de vida conhecidas.
A caça aos alienígenas ficou um pouco mais difícil
Na terça-feira, 1º de dezembro, o icônico radiotelescópio do Observatório de Arecibo em Porto Rico finalmente entrou em colapso, depois de ficar preso por um fio literal por quase cinco meses (dois misteriosos incidentes de arrancamento de cabos em agosto e novembro deixaram o telescópio em péssimas condições).
O trágico colapso põe fim ao legado de 57 anos de Arecibo de busca no cosmos por sinais de vida extraterrestre. Em 1974, o telescópio transmitiu a agora famosa “Mensagem de Arecibo”, declarando as proezas técnicas da humanidade a qualquer extraterrestre inteligente que pudesse estar ouvindo. Até agora, não houve respostas – mas aquela mensagem para as estrelas inspirou o filme “Contato” de 1997, no qual o telescópio de Arecibo desempenha o papel principal. A perda do telescópio deixa uma lacuna no SETI que não será facilmente preenchida.
