Um novo estudo revelou que nossos ancestrais acasalavam com uma misteriosa população desconhecida de humanos antigos.
Uma das descobertas mais surpreendentes que surgem do sequenciamento genômico do DNA antigo das homininas é a constatação de que todos os seres humanos fora da África têm traços de DNA em seus genomas que não pertencem à nossa própria espécie.
Os aproximadamente seis bilhões de pessoas na Terra, cuja ascendência recente não é da África, herdaram entre 1% e 2% de seu genoma de nossos parentes mais próximos, mas agora extintos: os Neandertais. Os asiáticos e oceanos do leste também herdaram uma pequena quantidade de ascendência dos denisovanos, outro parente próximo do Homo Sapiens.
Agora, um novo estudo, publicado na Science Advances, sugere que os primeiros seres humanos que vivem na África também podem ter cruzado com hominims arcaicos. Estas são espécies extintas relacionadas ao Homo sapiens.
Os cruzamentos fora da África aconteceram depois que nossos ancestrais do Homo sapiens se expandiram da África para novos ambientes. Foi lá que eles fizeram sexo com os neadertal e os denisovanos relacionados.
Isso levou a novas descobertas. Os primeiros estudos genéticos de pessoas de todo o mundo sugeriram anteriormente que nossa distribuição atual era o resultado de uma única expansão fora da África, cerca de 100.000 anos atrás. Mas a identificação da ascendência neandertal e denisovana nos eurasianos modernos complicou as coisas.
Ainda achamos que a maioria – entre 92% e 98,5% – da ancestralidade em pessoas que não vivem na África hoje deriva, de fato, da expansão fora da África. Mas agora sabemos que o restante veio de espécies arcaicas cujos ancestrais deixaram a África centenas de milhares de anos antes disso.
O que estava acontecendo dentro da África?
Os insights sobre os cruzamentos foram impulsionados pela disponibilidade muito maior de genomas modernos e antigos de fora da África. Isso ocorre porque os ambientes frios e secos da Eurásia são muito melhores em preservar o DNA do que o calor úmido da África tropical.
Mas nossa compreensão do relacionamento entre os ancestrais humanos antigos na África e sua conexão com os humanos arcaicos está começando a se aprofundar. Um estudo de 2017 de DNA antigo da África Austral investigou 16 genomas antigos de pessoas vivas nos últimos 10.000 anos. Isso mostrou que a história das populações africanas era complexa. Não havia apenas um único grupo de humanos na África quando eles se expandiram 100.000 anos atrás.
É um resultado que foi apoiado no início deste ano por um artigo que examinou o DNA antigo de quatro indivíduos do que hoje é Camarões. Tomadas em conjunto, esta pesquisa sugere que havia grupos geograficamente diversos na África bem antes da principal expansão fora do continente. E muitos desses grupos terão contribuído para a ascendência de pessoas vivas na África hoje.
Além disso, agora parece que havia potencialmente um fluxo genético nas populações africanas antigas do Homo sapiens a partir de um ancestral arcaico. Uma maneira pela qual isso pode acontecer é que as pessoas se expandam para fora da África, fazem sexo com neandertais e depois migram de volta para a África. De fato, isso foi demonstrado em um estudo recente.
O novo artigo fornece evidências de que também pode ter havido fluxo gênico nos ancestrais dos africanos ocidentais diretamente de um misterioso hominino arcaico. Os pesquisadores compararam o DNA de Neanderthal e Densiovan com o de quatro populações contemporâneas da África Ocidental. Usando algumas matemáticas elegantes, eles construíram um modelo estatístico para explicar as relações entre os hominins arcaicos e os africanos modernos.
Curiosamente, eles sugerem que 6% a 7% dos genomas dos africanos ocidentais são de origem arcaica. Mas essa ascendência arcaica não era neandertal ou denisovana. O modelo deles sugeria que a ancestralidade adicional vinha de uma população arcaica da qual atualmente não temos um genoma.
Essa população fantasma provavelmente se separou dos ancestrais dos humanos e neandertais entre 360.000 e 1,02 milhão de anos atrás. Isso foi muito antes do evento de fluxo gênico que trouxe o DNA dos neandertais de volta à África Ocidental cerca de 43.000 anos atrás – embora o valor disso possa estar entre 0 e 124.000 anos atrás.
Essas datas posicionam essa espécie fantasma como algo semelhante a um neandertal, mas que presumivelmente estava presente na África, durante os últimos 100.000 anos. Uma explicação alternativa é que o hominin arcaico estava presente fora da África e cruzou com populações antes de migrar de volta.
Apesar de uma série de análises que mostram que esse resultado não é um artefato de sua metodologia ou de algum outro processo genético, os autores são cautelosos quanto a esse resultado. Eles pedem uma análise mais aprofundada do DNA contemporâneo e antigo de diversas populações da África.
No entanto, esta pesquisa contribui para o crescente canhão de pesquisa que demonstra os comportamentos promíscuos, de cruzamento de espécies e complicados dos ancestrais de todos nós.
