Dado o grande número de maneiras possíveis de eliminarmos, quão resilientes somos como espécie?
Nick Longrich – professor sênior de Biologia Evolutiva e Paleontolog da Universidade de Bath, Inglaterra – investiga o possível destino de nossa espécie e nossa resiliência à extinção.
Nossa espécie será extinta? A resposta curta é sim. O registro fóssil mostra que tudo acaba extinto, eventualmente. Quase todas as espécies que já viveram, mais de 99,9%, estão extintas.
Alguns descendentes à esquerda. A maioria – plesiossauros, trilobitas, brontossauro – não. Isso também se aplica a outras espécies humanas. Neandertais, denisovanos e Homo erectus desapareceram, deixando apenas o Homo sapiens. Os seres humanos estão inevitavelmente caminhando para a extinção. A questão não é se somos extintos, mas quando.
Muitas vezes, as manchetes sugerem que essa extinção é iminente. A ameaça de asteróides que pastam na terra é a favorita da mídia. Marte é regularmente discutido como um buraco de parafuso. E existe a ameaça contínua da emergência climática.
Humanos têm vulnerabilidades. Animais grandes e de sangue quente como nós não lidam bem com perturbações ecológicas. Pequenas tartarugas e cobras de sangue frio podem durar meses sem comida, e assim sobreviveram. Animais grandes com metabolismo rápido – tiranossauros ou humanos – exigem muita comida constantemente. Isso os deixa vulneráveis ??a breves interrupções na cadeia alimentar causadas por catástrofes como vulcões, aquecimento global, eras glaciais ou o impacto do inverno após uma colisão de asteróides.
Também temos vida longa, com longos tempos de geração e poucos filhos. A reprodução lenta dificulta a recuperação de quedas de população e retarda a seleção natural, dificultando a adaptação às rápidas mudanças ambientais. Isso condenou mamutes, preguiças e outras megafauna. Os grandes mamíferos se reproduziram muito lentamente para resistir ou se adaptar à caça humana.
Portanto, somos vulneráveis, mas há razões para pensar que os seres humanos são resistentes à extinção, talvez exclusivamente. Somos uma espécie profundamente estranha – generalizada, abundante, supremamente adaptável – e todos sugerem que permaneceremos por um tempo.
Em todo lugar e abundante
Primeiro, estamos em todo lugar. Organismos geograficamente difundidos se saem melhor durante catástrofes, como um impacto de asteróide, e entre eventos de extinção em massa. Grande alcance geográfico significa que uma espécie não coloca todos os seus ovos em uma cesta. Se um habitat é destruído, ele pode sobreviver em outro.
Ursos polares e pandas, com pequenos intervalos, estão em perigo. Ursos pardos e raposas vermelhas, com enormes intervalos, não são. Os seres humanos têm a maior faixa geográfica de qualquer mamífero, habitando todos os continentes, ilhas oceânicas remotas, em habitats tão diversos quanto desertos, tundra e floresta tropical.
E não estamos apenas em toda parte, somos abundantes. Com 7,8 bilhões de pessoas, estamos entre os animais mais comuns da Terra. A biomassa humana excede a de todos os mamíferos selvagens. Mesmo assumindo que uma guerra pandêmica ou nuclear poderia eliminar 99% da população, milhões sobreviveriam para se reconstruir.
Também somos generalistas. As espécies que sobreviveram ao asteróide matador de dinossauros raramente dependiam de uma única fonte de alimento. Eles eram mamíferos onívoros, ou predadores, como jacarés e tartarugas que comem qualquer coisa. Os seres humanos comem milhares de espécies animais e vegetais. Dependendo do que está disponível, somos herbívoros, piscívoros, carnívoros, onívoros.
Mas o mais importante é que nos adaptamos, como nenhuma outra espécie, através de comportamentos aprendidos – cultura – e não DNA. Somos animais, somos mamíferos, mas somos mamíferos tão estranhos e especiais. Eram diferentes.
Em vez de levar gerações para mudar nossos genes, os humanos usam inteligência, cultura e ferramentas para adaptar nosso comportamento em anos ou até minutos. As baleias levaram milhões de anos para desenvolver nadadeiras, dentes pontudos, sonar. Em milênios, os humanos inventaram anzóis, barcos e pescadores. A evolução cultural ultrapassa até a evolução viral. Os genes virais evoluem em dias. Leva um segundo para pedir que alguém lave as mãos.
A evolução cultural não é apenas mais rápida que a evolução genética, é diferente. Nos seres humanos, a seleção natural criou um animal capaz de design inteligente, que não se adapta cegamente ao meio ambiente, mas o modela conscientemente de acordo com suas necessidades. Os cavalos desenvolveram molares de moagem e tripas complexas para comer plantas. As pessoas domesticavam plantas e depois desmatavam florestas para plantar. Chitas evoluíram velocidade para perseguir suas presas. Criamos vacas e ovelhas que não correm.
Somos tão adaptáveis ??que podemos até sobreviver a um evento de extinção em massa. Dada uma década de aviso antes de um ataque de asteróide, os humanos provavelmente poderiam estocar alimentos suficientes para sobreviver a anos de frio e escuridão, poupando grande parte ou a maioria da população. Interrupções a longo prazo, como as eras glaciais, podem causar conflitos generalizados e acidentes populacionais, mas as civilizações provavelmente poderiam sobreviver.
Mas essa adaptabilidade às vezes nos torna nossos piores inimigos, inteligentes demais para nosso próprio bem. Mudar o mundo às vezes significa mudá-lo para pior, criando novos perigos: armas nucleares, poluição, superpopulação, mudança climática, pandemias. Então, mitigamos esses riscos com tratados nucleares, controles de poluição, planejamento familiar, energia solar barata e vacinas. Nós escapamos de todas as armadilhas que estabelecemos para nós mesmos.
Tão longe.
Mundo interconectado
Nossa civilização global também inventou maneiras de se apoiar. Pessoas em uma parte do mundo podem fornecer comida, dinheiro, educação e vacinas para pessoas vulneráveis ??em outros lugares. Mas interconectividade e interdependência também criam vulnerabilidades.
Comércio internacional, viagens e comunicações vinculam pessoas ao redor do mundo. Assim, as apostas financeiras em Wall Street destroem as economias europeias, a violência em um país inspira o extremismo assassino do outro lado do globo, um vírus de uma caverna na China se espalha para ameaçar a vida e o sustento de bilhões.
Isso sugere um otimismo limitado. O Homo sapiens já sobreviveu a mais de 250.000 anos de eras glaciais, erupções, pandemias e guerras mundiais. Poderíamos facilmente sobreviver a outros 250.000 anos ou mais.
Cenários pessimistas podem ver desastres naturais ou provocados pelo homem, levando a um colapso generalizado da ordem social, até a civilização e a perda da maior parte da população humana – um mundo sombrio e pós-apocalíptico. Mesmo assim, os humanos provavelmente sobreviveriam, varrendo os restos da sociedade, no estilo Mad Max, talvez revertendo para a agricultura de subsistência, até se tornando caçadores-coletores.
A sobrevivência define um nível bastante baixo. A questão não é tanto se os humanos sobreviverão nos próximos trezentos ou trezentos mil anos, mas se podemos fazer mais do que apenas sobreviver.
Nick Longrich , professor sênior de biologia evolutiva e paleontologia da Universidade de Bath
