Matamos todas as outras espécies humanas?

Dada a rapidez com que estamos descobrindo novas espécies, é provável que haja mais espera para serem encontradas.

Há 10.000 anos atrás, todos eles se foram. O desaparecimento dessas outras espécies se assemelha a uma extinção em massa.

Mas não há nenhuma catástrofe ambiental óbvia – erupções vulcânicas, mudança climática, impacto de asteroides – impulsionando-a.

Em vez disso, o momento das extinções sugere que elas foram causadas pela propagação de uma nova espécie, evoluindo 260.000 a 350.000 anos atrás na África Austral: o Homo sapiens.

A disseminação de seres humanos modernos para fora da África causou uma sexta extinção em massa, um evento superior a 40.000 anos que se estende desde o desaparecimento de mamíferos da Era do Gelo até a destruição de florestas tropicais pela civilização hoje. Mas foram outros humanos as primeiras baixas?

Somos uma espécie exclusivamente perigosa. Caçamos mamutes lanosos, preguiças e moas à extinção. Destruímos planícies e florestas para a agricultura, modificando mais da metade da área terrestre do planeta. Nós alteramos o clima do planeta. Mas somos mais perigosos para outras populações humanas, porque competimos por recursos e terras.

A história está cheia de exemplos de pessoas em guerra, deslocando e destruindo outros grupos por território, desde a destruição de Cartago em Roma, até a conquista americana do oeste e a colonização britânica da Austrália.

Assim como o uso da linguagem ou da ferramenta, a capacidade e a tendência de se envolver em genocídio são indiscutivelmente uma parte intrínseca e instintiva da natureza humana. Há poucas razões para pensar que o Homo sapiens inicial era menos territorial, menos violento, menos intolerante – menos humano.

Os otimistas pintaram os primeiros caçadores-coletores como selvagens pacíficos e nobres e argumentaram que nossa cultura, não nossa natureza, cria violência. Mas estudos de campo, relatos históricos e arqueologia mostram que a guerra nas culturas primitivas era intensa, penetrante e letal.

Armas neolíticas, como paus, lanças, machados e arcos, combinadas com táticas de guerrilha, como ataques e emboscadas, foram devastadoramente eficazes. A violência foi a principal causa de morte entre os homens nessas sociedades, e as guerras tiveram níveis mais altos de vítimas por pessoa do que as guerras mundiais I e II.

Ossos e artefatos antigos mostram que essa violência é antiga. O Kennewick Man, de 9.000 anos, da América do Norte, tem uma ponta de lança embutida na pelve. O local de 10.000 anos de Nataruk, no Quênia, documenta o massacre brutal de pelo menos 27 homens, mulheres e crianças.

É improvável que as outras espécies humanas tenham sido muito mais pacíficas. A existência de violência cooperativa em chimpanzés masculinos sugere que a guerra é anterior à evolução dos seres humanos.

Esqueletos neandertais mostram padrões de trauma compatíveis com a guerra. Mas armas sofisticadas provavelmente deram ao Homo sapiens uma vantagem militar. O arsenal do início do Homo sapiens provavelmente incluía armas de projéteis, como lança e lança, lança de paus e paus.

Ferramentas e cultura complexas também nos ajudariam a colher eficientemente uma ampla variedade de animais e plantas, alimentando tribos maiores e dando à nossa espécie uma vantagem estratégica em número.

A arma definitiva

Mas pinturas rupestres, esculturas e instrumentos musicais sugerem algo muito mais perigoso: uma capacidade sofisticada de pensamento e comunicação abstratos. A capacidade de cooperar, planejar, criar estratégias, manipular e enganar pode ter sido nossa arma definitiva.

A incompletude do registro fóssil torna difícil testar essas idéias. Mas na Europa, o único lugar com um registro arqueológico relativamente completo, os fósseis mostram que, poucos milhares de anos após nossa chegada, os neandertais desapareceram.

Traços de DNA neandertal em algumas pessoas da Eurásia provam que não os substituímos depois que eles foram extintos. Nós nos conhecemos e nos acasalamos.

Em outros lugares, o DNA fala de outros encontros com humanos arcaicos. Grupos do leste asiático, polinésio e australiano têm DNA dos denisovanos. O DNA de outra espécie, possivelmente o Homo erectus, ocorre em muitos povos asiáticos. Os genomas africanos mostram traços de DNA de mais uma espécie arcaica. O fato de termos cruzado com essas outras espécies prova que elas desapareceram somente depois de nos encontrar.

Mas por que nossos ancestrais exterminariam seus parentes, causando uma extinção em massa – ou, talvez com mais precisão, um genocídio em massa?

A resposta está no crescimento da população. Os seres humanos se reproduzem exponencialmente, como todas as espécies. Sem controle, historicamente dobramos nossos números a cada 25 anos. E uma vez que os humanos se tornaram caçadores cooperativos, não tivemos predadores.

Sem a predação controlando nossos números, e pouco planejamento familiar além do atraso no casamento e do infanticídio, as populações cresceram para explorar os recursos disponíveis.

Crescimento adicional ou escassez de alimentos causada pela seca, invernos rigorosos ou excesso de recursos levariam inevitavelmente as tribos a entrar em conflito por território de alimentos e forrageiras. A guerra tornou-se um controle do crescimento populacional, talvez o mais importante.

Nossa eliminação de outras espécies provavelmente não foi um esforço planejado e coordenado, do tipo praticado pelas civilizações, mas uma guerra de desgaste. O resultado final, no entanto, foi igualmente final. Invasão por invasão, emboscada por emboscada, vale por vale, os humanos modernos teriam destruído seus inimigos e tomado suas terras.

No entanto, a extinção dos neandertais, pelo menos, levou muito tempo – milhares de anos. Isso ocorreu em parte porque o Homo sapiens primitivo não possuía as vantagens de conquistar as civilizações mais tarde: um grande número, apoiado pela agricultura, e doenças epidêmicas como varíola, gripe e sarampo que devastaram seus oponentes.

Mas enquanto os neandertais perderam a guerra, para aguentarem por tanto tempo, eles devem ter lutado e vencido muitas batalhas contra nós, sugerindo um nível de inteligência próximo ao nosso.

Hoje olhamos para as estrelas e nos perguntamos se estamos sozinhos no universo. Na fantasia e na ficção científica, nos perguntamos como seria conhecer outras espécies inteligentes, como nós, mas não nós. É profundamente triste pensar que uma vez pensamos, e agora, por causa disso, eles se foram.

Nick Longrich , professor sênior de paleontologia e biologia evolutiva da Universidade de Bath.