Uma criatura pré-histórica bizarra provou uma das descobertas mais inexplicáveis da paleontologia.
Chris Rogers, pesquisador de pós-doutorado em paleobiologia na University College Cork, relembra o infame Tully Monster – um fóssil pré-histórico que parece desafiar toda lógica e razão.
De vez em quando, os cientistas descobrem fósseis que são tão bizarros que desafiam a classificação, seus planos corporais diferem de qualquer outro animal ou planta viva.
Tullimonstrum (também conhecido como Monstro Tully), um fóssil de 300 anos de idade descoberto nos leitos fósseis de Mazon Creek, em Illinois, EUA, é uma dessas criaturas.
À primeira vista, Tully parece superficialmente parecido com uma lesma. Mas onde você esperaria que sua boca estivesse, a criatura tem um apêndice longo e fino que parece um par de garras agarradas. Depois, há os olhos, que se projetam para fora do corpo em caules.
Tully é tão estranho que os cientistas nem conseguiram concordar se é um vertebrado (com espinha dorsal, como mamíferos, pássaros, répteis e peixes) ou um invertebrado (sem espinha dorsal, como insetos, crustáceos, polvos e todos os outros animais ).
Em 2016, um grupo de cientistas afirmou ter resolvido o mistério de Tully, fornecendo as evidências mais fortes de que era um vertebrado.
Mas meus colegas e eu conduzimos um novo estudo que questiona essa conclusão, o que significa que esse monstro está mais misterioso do que nunca.
O Monstro Tully foi originalmente descoberto na década de 1950 por um colecionador de fósseis chamado Francis Tully. Desde a sua descoberta, os cientistas se perguntam a que grupo de animais modernos Tully pertence.
O enigma dos verdadeiros relacionamentos evolutivos de Tully aumentou sua popularidade, levando-o a se tornar o fóssil estatal de Illinois. Houve muitas tentativas de classificar o Monstro Tully.
A maioria desses estudos se concentrou na aparência de algumas de suas características mais importantes. Isso inclui uma característica linear no fóssil, interpretada como evidência de um intestino, as faixas claras e escuras do fóssil e as garras peculiares da sua boca.
O plano corporal do Monstro Tully é tão incomum em sua totalidade que expandirá bastante a diversidade de qualquer grupo ao qual ele pertença,
A pesquisa de 2016 argumentou que o animal deveria ser agrupado com vertebrados porque seus olhos contêm grânulos de pigmentos chamados melanossomas, organizados por forma e tamanho da mesma maneira que os olhos de vertebrados.
Mas nossa pesquisa mostra que os olhos de alguns invertebrados, como polvos e lulas, também contêm melanossomas divididos por forma e tamanho de maneira semelhante aos olhos de Tully, e que esses também podem ser preservados em fósseis.
Pesquisa de acelerador de partículas
Para fazer isso, usamos um tipo de acelerador de partículas chamado fonte de luz de radiação síncrotron localizada na Universidade de Stanford, na Califórnia. Isso nos permitiu explorar a composição química de amostras de fósseis e de animais que vivem hoje.
O síncrotron bombardeia espécimes com intensas explosões de radiação para “excitar” os elementos dentro deles.
Quando animado, cada elemento libera raios-X com uma assinatura específica. Ao detectar as assinaturas de raios-X emitidas, podemos dizer quais elementos foram excitados e, finalmente, de que é feita a amostra na qual estamos interessados.
Primeiro descobrimos que os melanossomas dos olhos dos vertebrados modernos têm uma proporção maior de zinco e cobre do que os invertebrados modernos que estudamos.
Para nossa surpresa, descobrimos o mesmo padrão em vertebrados fossilizados e invertebrados encontrados em Mazon Creek.
Analisamos então a química dos olhos de Tully e a proporção de zinco para cobre era mais semelhante à dos invertebrados do que dos vertebrados. Isso sugere que o animal pode não ter sido um vertebrado, contradizendo os esforços anteriores para classificá-lo.
Também descobrimos que os olhos de Tully contêm tipos diferentes de cobre aos encontrados nos olhos dos vertebrados.
Mas o cobre também não era idêntico ao dos invertebrados que estudamos. Assim, embora nosso trabalho acrescente peso à idéia de que Tully não é um vertebrado, também não o identifica claramente como um invertebrado.
Para onde vamos daqui? Uma análise mais ampla da química dos melanossomas e outros pigmentos nos olhos de uma ampla gama de invertebrados seria um bom próximo passo.
Isso pode ajudar a diminuir ainda mais o grupo de animais aos quais Tully pertence.
Finalmente, o enigma de que tipo de criatura é o Monstro Tully continua.
Mas nossa pesquisa demonstra como o estudo de fósseis nos níveis químico e molecular pode desempenhar um papel importante na descoberta da identidade desta e de outra criatura enigmática.
Chris Rogers , Pesquisador de pós-doutorado em Paleobiologia, University College Cork
