Desde o início deste século, temos transmitido sinais ao espaço de forma não intencional – rádio, radar e televisão – criando uma “bolha” de energia de rádio que se expande para fora da Terra à velocidade da luz.
No final do século XX, essa bolha terá mais de cem anos-luz de diâmetro, e qualquer civilização tecnológica dentro dessa esfera de rádio poderá aprender que estamos aqui.
Alguns relatos populares do SETI brincaram que uma razão pela qual os extraterrestres não nos visitam é que eles ouviram a nossa transmissão de rádio e televisão e, até agora, não vêem nenhum sinal de vida inteligente na Terra.
Para ser preciso, no entanto, enquanto nossa vizinhança pode parecer mais brilhante em ondas de rádio do que seria natural, como resultado de nossa tecnologia de transmissão, é improvável que qualquer conteúdo de programa seja decifrável a muitos anos-luz de distância.
Algumas mensagens (principalmente simbólicas) também foram enviadas intencionalmente. Em 1974, Frank Drake e seus colegas usaram o gigantesco radiotelescópio em Arecibo, Porto Rico, para transmitir uma elaborada mensagem codificada na direção de um aglomerado globular de estrelas (um aglomerado de milhões de estrelas) chamado M13.
No entanto, devido à grande distância do aglomerado, a mensagem demora 25.000 anos para chegar lá. A mensagem, codificada na notação binária de uns e zeros, continha 1679 bits de informação (isto é, 1679 uns e zeros). 1679 é o produto de dois números primos 23 e 73, o que deveria sugerir a um alienígena que dividisse a mensagem em alguma combinação desses dois números.
Se a mensagem estiver organizada em 73 colunas de 23 bits cada, nenhum padrão perceptível será obtido. Mas se a mensagem é organizada em 23 colunas de 73 bits cada, e os zeros e uns são substituídos por quadrados brancos e quadrados pretos, respectivamente, um padrão interessante surge (ver figura).
Codificadas neste padrão estão (de cima para baixo): representações binárias dos números 1-10, números atômicos dos cinco elementos essenciais à vida terrestre, a fórmula química da molécula de DNA, números para a altura humana média e o humano do mundo população, imagens da forma humana, o sistema solar (com a Terra deslocada para indicar que é o planeta de origem do sinal) e o radiotelescópio transmissor, com o seu diâmetro indicado.
Embora sejam dezenas de milhares de anos antes de a mensagem atingir o cluster de destino, sua transmissão serviu para nos lembrar do tipo de informação que uma mensagem interestelar pode conter.
