Quarenta e quatro anos atrás, um grupo de cientistas reuniu-se no Observatório de Arecibo, no meio das florestas tropicais de Porto Rico, para tentar a primeira comunicação da humanidade com a vida inteligente além do nosso próprio planeta.
Sua mensagem de rádio de três minutos – uma série de exatamente 1.679 dígitos binários (um múltiplo de dois números primos) que poderiam ser dispostos em uma grade de 73 linhas por 23 colunas – era destinada a um aglomerado de estrelas a 25.000 anos-luz da Terra.
Esta transmissão histórica destinava-se a demonstrar as capacidades do radiotelescópio recentemente atualizado de Arecibo, cujo prato de 1000 pés de diâmetro o tornava o maior e mais poderoso do mundo na época.
“Foi estritamente um evento simbólico, para mostrar que poderíamos fazê-lo”, disse Donald Campbell, professor de astronomia da Universidade de Cornell, que era pesquisador associado do Observatório de Arecibo na época. No entanto, alguns dos presentes foram levados às lágrimas.
A mensagem foi inventada por uma equipe de pesquisadores da Cornell University, liderada pelo Dr. Frank Drake – o astrônomo e astrofísico responsável pela Equação de Drake, um meio de estimar o número de planetas que hospedam a vida extraterrestre na Via Láctea. “O que poderíamos fazer isso seria espetacular?” Drake se lembrou de pensar. “Nós poderíamos enviar uma mensagem!”
Escrito com a ajuda de Carl Sagan, a própria mensagem poderia ser organizada em uma grade retangular de 0s e 1s para formar uma pictografia representando alguns fatos fundamentais da matemática, DNA humano, o lugar do planeta Terra no sistema solar, e uma imagem de um figura humana, assim como uma imagem do próprio telescópio.
Como a Mensagem de Arecibo levará cerca de 25.000 anos para chegar ao destino pretendido (um grupo de 300.000 estrelas na constelação de Hércules, conhecida como M13), a humanidade terá que esperar muito tempo por uma resposta. Quão mais?
Nos 44 anos desde que foi transmitido pela primeira vez, a mensagem viajou apenas 259 trilhões de milhas, apenas uma fração minúscula das 146.965.638.531.210.240 milhas para o seu destino final.
Durante esse mesmo tempo, nossa compreensão do cosmo avançou aos trancos e barrancos, aumentando as esperanças de que alguém possa estar lá fora, ouvindo.
