O recém-e potencialmente controverso- Malawania anachronus era um ichthyosaur criança com três metros de comprimento. Estas criaturas eram semelhantes a golfinhos e poderiam crescer até 20 metros de comprimento. Estes predadores nadavam rápido e atingiram o pico em diversidade durante o período Jurássico.
Estranhamente, no entanto, novas análises de fósseis sugerem que o M. anachronus percorria os oceanos no início do período Cretáceo – 66 milhões de anos depois do que seus “primos” devem ter vivido.
É por isso que o Malawania anachronus é “algo que não deveria estar lá, mas está”, disse o líder do estudo Valentin Fischer, um geólogo e paleontólogo no Royal Belgian Institute of Natural Sciences.
“Este ‘fóssil vivo’ de seu tempo demonstra a existência de uma linhagem que nunca tinha sequer imaginado”, Fischer disse em um comunicado.
Mas Michael Caldwell , especialista em ichthyosaur na Universidade de Alberta, no Canadá, que não estava envolvido no estudo, advertiu contra a ficar muito animado com a descoberta, citando o fato de que o estudo é baseado em um modelo incompleto.
Traçando um “fóssil vivo”
Geólogos de Petróleo primeiro descobriram uma laje de pedra contendo um esqueleto parcial de um ichthyosaur na década de 1950, no que é agora a região do Curdistão no Iraque .
A laje foi usada como um trampolim para mulas, até que alguém reconheceu a sua importância e enviou-a para o Reino Unido para análise. Especialista, Robert Appleby estudou o ichthyosaur até a sua morte em 2004, sem ter resolvido o mistério, de quando este monstro do mar vivia.
Vários enigmas permanecem. Por um lado, o corpo de M. anachronus, especialmente o peito e nadadeiras se parecem muito com dos seus primeiros parentes Jurássicos.
Os cientistas não sabem como M. anachronus conseguiu manter o mesmo formato de corpo através dos milênios, uma “façanha muito rara” entre répteis marinhos, que tendem a evoluir rapidamente em resposta às mudanças nas condições do oceano.
Outro mistério é por que os paleontólogos não encontraram esta linhagem antes. Uma possibilidade é devido a questões de preservação: o Oriente Médio não produziu muitos fósseis ichthyosaur completos, de acordo com Fischer.
Isso pode ser devido a não haver trabalho de campo minucioso na área, ou porque o monstro do mar vivia em vias marítimas confinadas e rasas, o que pode não ter contribuído com um desenvolvimento maior no número de animais em comparação com os encontrados nos oceanos.
