Em 1999, um estudante sueca de medicina chamada Anna Bagenholm perdeu o controle enquanto esquiava e caiu de cabeça em um pedaço fino de gelo que cobre um córrego da montanha. A superfície cedeu e ela foi totalmente congelada, quando os seus amigos a localizaram minutos mais tarde, só os seus esquis e tornozelos eram visíveis acima de uma camada de 8 polegadas de gelo.
Bagenholm foi encontrada um bolsão de ar e lutou sob o gelo por 40 minutos enquanto seus amigos tentavam removê-la. Então, seu coração parou de bater. Quarenta minutos depois, uma equipe de resgate chegou, cortou o gelo e uma CPR foi administrada, além de uma ida de helicóptero a um hospital próximo. Às três horas e 55 minutos após sua queda, seu primeiro batimento foi gravado. Desde então, ela fez uma recuperação quase completa.
Bagenholm era a própria definição de clinicamente morta: Seu aparelho circulatório e respiratório tinham parado por pouco mais de três horas antes que ela fosse trazida novamente à vida. Mas o que estava acontecendo em seu corpo em um nível celular durante as horas que ela passou sem um piscar de olho ? Seus tecidos foram morrendo junto com sua consciência? E quanto tempo mais ela poderia ter sobrevivido sem a circulação do sangue?
Os cientistas podem aprender alguma coisa com casos como este que poderia ajudá-los a reviver pessoas que tenham sido "mortas" por um período ainda mais longo? Estas são algumas questões que preocupam a equipe da Universidade do Centro da Pensilvânia para a Ciência Reanimação (CRS), uma equipe de cientistas, médicos e engenheiros que est]ao revolucionando a forma como lidamos com parada cardíaca e empurrando para a frente da linha entre a vida e a morte.
Segundo o Dr. Honglin Zhou, professor assistente de medicina de emergência na Universidade da Pensilvânia e diretor associado do SIR, os cientistas em geral concordam que, ao contrário dos organismos maiores em que eles compõem, existem maneiras claras para dizer se uma célula individual humana está morta.
Cada célula tem uma membrana apertada em seu exterior que serve para separar os seus próprios conteúdos de seus arredores e filtrar as moléculas que não são essenciais à sua função ou sobrevivência. Como uma célula se aproxima do fim da sua vida, esta barreira de proteção começará a enfraquecer e, dependendo das circunstâncias, há a morte de uma célula.
Infelizmente, as células que são mais sensíveis à privação de nutrientes e de oxigénio são células do cérebro. Dentro de cinco a 10 minutos de parada cardíaca, as membranas neuronais começam a romper e danos cerebrais são irreparáveis.
No caso de Bagenholm, a hipotermia terapêutica foi capaz de evitar que suas células tivessem morrido, o que acabou a salvando incrivelmente a sua vida.
