Com o êxito no lançamento do Mars Science Laboratory, no último sábado, a NASA pode respirar fácil por alguns meses.
No entanto, em 6 de agosto de 2012, quando o rover chegar a superfície de Marte, ele será guiado por um guindaste foguete em seu vôo de estréia.
"Nós o chamamos de ‘seis minutos de terror", disse Doug McCuistion, diretor do Programa de Exploração de Marte da NASA. "É bastante assustador, mas meu nível de confiança é muito alto."
Entrar na atmosfera marciana não é para os fracos de coração. O envelope de gases em torno do planeta é grosso o suficiente para abrandar uma espaçonave interplanetária em sua velocidade de cerca de 3,5 quilômetros por segundo, mas muito fino para pouso seguro por pára-quedas sozinho.
No passado, a NASA havia utilizado airbags e foguetes propulsores em suas rovers e sondas para amortecer o impacto, mas a Mars Science Lab, que pesa quase uma tonelada, necessita de um sistema mais robusto.
A nave espacial, apelidada de Curiosity, será dobrada dentro de uma concha protetora que inclui um protetor de calor que vai derreter e evaporar à medida que cai através da atmosfera.
Em cerca de 10 km, ou 6,2 milhas, acima da superfície, um pára-quedas de diâmetro de 51 metros irá deixar a queda mais lenta e o escudo térmico será descartado.
A última etapa da viagem é a mais arriscada.
Com cerca de uma milha a percorrer, uma plataforma, comumente referido como um "guindaste", irá abandonar o rover da parte restante da concha protetora. A plataforma tem oito foguetes propulsores para voar até o local de pouso alvo. A Curiosity então reduzida pela corda até o chão da cratera, tocando o solo com seis rodas de 20 polegadas.
O objetivo da nova missão é determinar se o local de pouso tem ou teve todos os ingredientes e as condições de vida.
"É um passo importante no objetivo geral da NASA para abordar a questão da vida no universo", disse o cientista planetário e principal pesquisador John Grotzinger, com o Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia
